皮拉尼真空計是一種電阻真空計，可根據氣體與攜帶電流的鉑絲碰撞時耗散的熱能來計算電流。這意味著壓力是從當前值向后計算的。這個微小的壓力直接對應于真空度。

皮拉尼真空計的探頭內部有一根極細的鉑絲，通電將其加熱到200度左右。當空氣撞擊到這根鉑絲時，熱量就會從鉑絲上被帶走，為了將鉑絲的溫度維持在200度，控制器給了鉑絲更多的功率。

反之，如果沒有氣體分子撞擊鉑絲，則只需少量的電量即可將鉑絲的溫度維持在200度。通過測量供給鉑絲的電量的變化，可以測量測量環境的真空度。

此外，為了保持皮拉尼真空管的精度，鉑絲的管理也很重要。鉑絲會隨著反復通電而磨損，達到200度比新時需要更多的功率，所以需要定期更換。另外，鉑絲上附著的灰塵會影響測量精度，因此定期清潔是必要的。